河上公这个人的真实姓名无人知晓，只因为汉文帝时，他在河边结草为庐，人们就送给他这么个雅号。

汉文帝对老子的《道德经》推崇备至，不仅自己熟读它，还要求王公大臣们都得诵读。尽管汉文帝在《道德经》上下了不少功夫，可还是有些地方难以弄明白，也没有高人可给予指点。他常常四处寻访，希望遇到指点迷津的人。后来，文帝听人们都说河上公精通《道德经》的精髓，就派人前去拜访请教自己不明白的地方。河上公对文帝派的使者说：“道尊德贵，这么严肃的事情怎么能通过别人来代问呢？”于是文帝驾临河上公的河边小茅屋，亲自向河上公请教。尽管如此，文帝仍心有不甘，就对河上公说：“《诗经》上讲过，普天之下哪一片土地不是我君王的，四海之内谁人不是我的臣民。老子也说过：‘道大、天大、地大、王亦大。’君王属於这‘四大’之一。你即使有道行，可还不是我的子民吗？为何这么自高自大，将君王不放在眼里呢？”河上公听完文帝的质问，就拍着掌坐著，一下子腾空而起，稳稳地悬在空中，离地有几丈之高。河上公俯身向仰视他的汉文帝说：“我上不着天下不着地，中又不为人所累，怎么能算是你的臣民呢？”听罢河上公的话，文帝心知已遇到高人，马上下车向河上公跪拜说：“我实在是无德无才，承蒙祖上福荫，才继承了帝业，我才疏学浅，深忧难堪重任。虽然我忙于治理世事，可我一心向道，由於我的愚钝无知，难以明了经书的真义，祈望您能给予我教诲。”河上公见文帝一片诚心，就将两卷经书授与文帝，并对文帝说：“回去后，好好研读这两卷经书，你所有的疑问都会迎刃而解。这两卷注解道经的著作，只传了三个人，你现在是第四个，切记，万不可显示与他人。”说罢，河上公就在原地消失了。须臾之间，云雾迷茫，天地一片昏暗。文帝心晓今日遇见了神人，异常珍惜这两卷经书,从此更是手不释卷，精心钻研《道德经》。

有人评论说，上天见文帝真心向道，世上又无人能指点他，故遣派神人下凡来传授他《道德经》的真义。又恐怕文帝不信河上公所要传的经书，就向他显示神跡。可见圣人事事都是替百姓著想，為百姓所急啊。